Wissenschaftler haben Daten der NASA-Sonde Cassini neu analysiert und sind zu dem Schluss gekommen, dass das Innere von Saturns größtem Mond Titan weitaus komplexer sein könnte als bisher angenommen. Die neuen Daten stellen die Existenz eines durchgehenden unterirdischen Ozeans in Frage und deuten auf ein heterogenes Milieu aus Eis und Schmelzwasser hin. Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.
Bereits 2008 legten Cassini-Daten nahe, dass sich unter Titans Eiskruste ein globaler Ozean aus Wasser verbirgt. Eine aktuelle Analyse dieser Daten zeichnet jedoch ein anderes Bild. Laut Wissenschaftlern könnten sich unter der Oberfläche des Mondes markante Kanäle aus halbgeschmolzenem Eis und lokale Ansammlungen von flüssigem Wasser befinden. Wie Baptiste Journo von der University of Washington, einer der Autoren der Studie, anmerkte, handelt es sich hierbei nicht um freies Wasser wie in den Ozeanen der Erde, sondern um eine Struktur, die an arktisches Meereis oder ein System unterirdischer Grundwasserleiter erinnert.
Eine Schlüsselrolle bei der neuen Entdeckung spielte die Analyse der Gravitationswechselwirkung von Titan mit Saturn. Während seiner Umlaufbahn um den Riesenplaneten erfährt der Mond starke Gezeitenkräfte, die seine Form leicht verändern.
Die Forscher beobachteten, dass die maximalen Formveränderungen Titans mit einer Verzögerung von etwa 15 Stunden nach dem Höhepunkt seiner Gravitationskraft auftreten. Diese Reaktion deutet auf erhebliche innere Reibung und Energieverlust hin – ein charakteristisches Merkmal einer viskosen, heterogenen Umgebung und nicht eines vollständig flüssigen Ozeans. Obwohl das Fehlen eines globalen Ozeans die Suche nach außerirdischem Leben zunächst entmutigend erscheinen mag, bleiben die Wissenschaftler optimistisch. Vereinzelte Süßwasserreservoirs könnten sich im „Eisbrei“ befinden, wo die Temperaturen auf bis zu 20 °C ansteigen können – ein für biologische Prozesse angenehmes Niveau. Darüber hinaus können kleine, abgeschlossene Gewässer höhere Nährstoffkonzentrationen aufweisen als ein riesiger, stark verdünnter Ozean.
Die bevorstehende NASA-Mission Dragonfly wird helfen, diese Hypothesen zu überprüfen. Die Raumsonde soll 2028 starten und 2034 Titan erreichen. Diese Drohne wird nach der Mars-Sonde Ingenuity das zweite Fahrzeug sein, das in der Lage ist, die Atmosphäre eines anderen Himmelskörpers zu durchqueren und dessen Oberfläche und innere Prozesse direkt zu erforschen.
Zur Erinnerung: Der interstellare Komet 3I/ATLAS birgt Spuren von Leben.
Fortsetzung folgt…
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