Kanadische Wissenschaftler haben eine Kreatur mit dem ältesten Gehirn und drei Augen entdeckt, die vor einer halben Milliarde Jahren lebte

Paläontologen des Royal Ontario Museum haben das älteste Gehirn der Welt in den Überresten einer versteinerten dreiäugigen Kreatur Stanleycaris hirpex entdeckt, die vor mehr als einer halben Milliarde Jahren im Ozean lebte. Er behielt nicht nur das Gehirn, sondern auch das Nervensystem, das beispiellose Informationen über die Vorfahren der Arthropoden liefert. Dieser Befund wirft ein neues Licht auf die Evolution des Gehirns, des Sehvermögens und der Kopfstruktur von Insekten, Spinnen und Krebstieren. Die Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Current Biology im Artikel „A three-eyed radiodont with fossilized neuroanatomy informs the origin of the arthropod head and segmentation“ veröffentlicht.

Versteinerte Radiodonten aus dem Kambrium

Stanleycaris lebte während der kambrischen Explosion, einer Zeit der schnellen Evolution, in der die meisten großen Tiergruppen im Fossilienbestand verzeichnet sind. Es gehörte zu einem ausgestorbenen Zweig des Arthropoden-Evolutionsbaums namens Radiodont, der entfernt mit modernen Insekten und Spinnen verwandt ist.

Radiodonten waren Raubtiere, lebten im mittleren Kambrium und verfügten über zwei hochentwickelte Fähigkeiten: Schwimmen und Jagen. Die Kreatur Stanleycaris hirpex, äußerlich einer Garnele ähnlich, hatte eine kurze Länge (10-20 cm) und ein einschüchterndes Aussehen. Er besaß einen Apparat aus stacheligen Klauen und ein rundes Maul, was ihn sehr wild aussehen ließ. Ein runder, mit Zähnen besetzter Mund, zwei Paar harter Klingen entlang des unteren Teils des Körpers, dreizackförmige vordere Stacheln, die aus dem gegenüberliegenden Anhang herausragten, erschreckten die Beute.

Zusätzlich zu einem Paar markanter seitlicher Augen hatte Stanleycaris ein großes zentrales Auge an der Vorderseite seines Kopfes. Das Vorhandensein eines dritten Auges überraschte die Wissenschaftler, da dies noch nie zuvor bei Radiodonten beobachtet worden war.

Trotz des skurrilen Aussehens von Stanleycaris galt die größte Sorge der Crew dem Inhalt seines Kopfes. 84 Exemplare haben noch Gehirn und Nerven, ein fantastischer Fund, der 506 Millionen Jahre alt ist. Sie geben eine Vorstellung davon, wie das Nervensystem der Vorfahren aussah. Untersuchungen zeigen, dass das Gehirn von Stanleycaris aus zwei Segmenten bestand und nicht aus drei, wie bei modernen Insekten.

Burgess Schiefer

Die Fossilien wurden in den 1980er und 1990er Jahren aus Gesteinsschichten oberhalb des berühmten Walcott Quarry im Burgess Shale gesammelt. Dies sind fossile Ablagerungen in den kanadischen Rocky Mountains von British Columbia. Der Walcott-Steinbruch, der sich auf einer Höhe von mehr als 1500 Metern über dem Meeresspiegel befindet, wurde vom Ozean überflutet. Aus diesem Grund ist es jedoch zu einer der berühmtesten und einzigartigsten Fossilienstätten der Welt geworden. Vor 508 Millionen Jahren tötete ein plötzlicher Unterwasserschutt (später als Burgess Shale bekannt) sofort Tausende von bizarren uralten Kreaturen. Dieses Ereignis schuf eine Zeitkapsel, die es Wissenschaftlern ermöglichte, einen Blick in die Zeit des mittleren Kambriums zu werfen. Eines der Fossilien, das in das Royal Ontario Museum gebracht wurde, wurde nach 20 Jahren dort als Studienobjekt entfernt.

Fossilien von Radiodonta sind selten und oft fragmentiert, was in der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu Debatten darüber führt, wie sie zu interpretieren sind. Aber eine neue Studie eines Teams von Wissenschaftlern des Royal Ontario Museum in Toronto hat begonnen, die Teile der Evolution zusammenzusetzen.